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    入夜，风雪渐息。一轮冷月挣脱云层，将清辉洒向银装素裹的大地。月光下，奔流的大江宛如一条黑色的巨蟒，蜿蜒穿过寂静的山谷。

    李牧尘悄无声息地出了客栈，并未惊动任何人，也未走正门，只如一片青叶般自二楼窗口飘然而下，落在厚厚的积雪上，点尘不惊。

    他沿江而上，步履看似悠闲，实则快逾奔马。寒风卷起他的袍角，却近不得他身前三尺。神识如水银泻地，细致地扫描着江岸每一寸土地，每一块岩石，捕捉着空气中任何一丝异常的气息。

    那香灰中的江腥气虽淡，却极为特殊，是某种栖息在深水寒潭中的老鼋或大鲶之类的水族所特有，与寻常江河鱼虾之腥迥异。拥有此物的，绝非普通渔夫或村民。

    行了约莫七八里，江道在此处拐了个急弯，形成一处背风回水的河湾。岸边乱石嶙峋，积雪较浅，露出下面黑褐色的冻土和枯萎的芦苇丛。

    李牧尘的脚步停了下来。

    他的目光，落在河湾深处一块半浸在水中的、状似卧牛的黢黑巨石旁。那里，积雪有被刻意清扫过的痕迹，形成一个直径约丈许的圆形空地。空地中央，残留着少量灰烬，以及一些零散的、被冻硬的食物残渣和破碎的果壳。

    更重要的是，他敏锐地捕捉到，此处的空气中，依旧残留着一丝极淡、却与井底香灰同源的、那种混合了萨满祭香与古怪辛料的特殊气味。虽然被风雪江水气息冲淡了许多，却逃不过他的神识。

    就是这里了。

    李牧尘走到空地中央，俯身细察。灰烬很新，最多不过三五日。食物残渣亦未完全腐败。显然，不久前还有人在这里活动过，很可能就是那些“穿古怪袍子”的人。

    他伸出手指，捻起一点灰烬，凑近鼻端。没错，正是同一来源。只是此处的香灰中，那股水族特有的阴寒腥气，比井底的更为明显、鲜活，仿佛那提供此物的水族，就在左近。

    李牧尘站起身，目光投向月光下黑沉沉的江心。江水在此处回旋，形成一个深不见底的漩涡，隐隐有股暗流涌动。

    “既然引我来此，何不现身？”他忽然开口，声音不大，却清晰地在寂静的河湾中回荡。

    话音方落，江心那处漩涡蓦地剧烈翻腾起来！

    “咕噜噜……”

    大片的水泡涌出，紧接着，一道粗壮的黑影破水而出，带起漫天冰冷的水花！

    月光下，那赫然是一条足有水桶粗细、长达三四丈的黑色巨鲶！它头大如斗，嘴边两根长长的触须如同鞭子般甩动，浑身覆盖着粘滑的鳞片，一双灯笼大的眼睛泛着幽绿的光芒，死死盯住了岸边的李牧尘。

    更令人心惊的是，在这巨鲶宽阔如磨盘的头颅正中央，竟镶嵌着一块巴掌大小、呈暗红血色的不规则玉珏！玉珏表面布满天然纹路，此刻正散发着淡淡的、不祥的血色微光，与巨鲶眼中的幽绿光芒交织在一起，妖异非常。

    巨鲶并未立刻攻击，只是浮在漩涡中心，张开布满细密利齿的大口，发出“呼噜呼噜”的低沉声响，一股浓烈的、混合了水腥与血腥的恶臭扑面而来。

    与此同时，李牧尘身后的乱石堆阴影中，也传来“窸窸窣窣”的声响。四个身穿灰褐色、布满扭曲符文图案的连帽长袍的身影，如同鬼魅般悄然出现，呈半圆形，堵住了他的退路。

    这些人的面孔都隐藏在宽大的帽檐阴影下，看不清容貌，只露出下半张惨白的下巴。他们手中并未持拿刀兵，而是各自捧着一盏造型奇特的青铜灯盏，灯盏中燃烧着幽绿色的火焰，火光跳跃，映照得袍子上的符文仿佛在蠕动。
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