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    主屏幕上的星图瞬间切换成战术界面，数个猩红的光点正以惊人的速度放大，它们的轮廓在传感器的作用下迅速清晰——那是三艘造型极度扭曲、仿佛由各种破碎星舰残骸、小行星碎片和某种不断蠕动着的生物基质强行糅合而成的怪异舰船。它们的表面覆盖着厚厚一层流动的、类似液态金属又像是腐败有机体的灰暗物质，不断起伏、变形，散发出一种非自然的、令人作呕的生命感。这正是灰潮的低阶爪牙，“清道夫”舰队。

    “它们怎么会精准地埋伏在这里？！这个坐标是随机选择的！”乔纳森一边拼命调整着能量分配，一边难以置信地喊道。

    “现在不是追问这个的时候！”副官玛雅已经接入了武器控制系统，她的眼神冰冷，锁定着屏幕上的目标，“它们进入有效射程了！船长！”

    “自由开火！莉娜，紧急规避动作！贝塔模式！乔纳森，优先保证护盾能量！”罗斯的命令如同疾风骤雨。

    星尘号庞大的舰体猛地向右侧剧烈倾斜，伴随着一阵令人牙酸的金属应力**声。一道惨绿色的、仿佛由凝聚的腐蚀性能量构成的光束几乎是擦着刚刚偏转过去的护盾边缘掠过，能量湮灭产生的冲击让舰体剧烈震动，护盾发生器过载的嗡鸣声刺耳响起。

    “护盾强度下降百分之十七！左舷第三区段外部传感器阵列失效！”乔纳森的声音带着焦急。

    “还击！瞄准领航的那艘！打断它们的冲击阵型！”罗斯一拳砸在扶手上。

    星尘号侧舷以及舰首下方的等离子炮塔同时喷吐出炽热的怒火，数十团耀眼的蓝色电浆球划破黑暗的虚空，如同复仇的雷霆般轰击在冲在最前方的那艘清道夫舰船上。爆炸的火光瞬间吞噬了它的大半个舰首，那怪舰表面的灰色物质剧烈沸腾、汽化，被打碎的部分如同肮脏的泥浆般四处飞溅，但很快又有更多的、仿佛无穷无尽的灰色物质从舰体深处涌上来，试图填补缺口。

    “效果不佳！它们的结构似乎能高效吸收和分散能量冲击！破坏速度跟不上它们的再生速度！”玛雅报告道，语气沉重。

    “切换至实体弹药！所有磁轨炮装填穿甲高爆弹幕！饱和打击！”罗斯毫不犹豫地改变战术。

    “砰！砰！砰！砰！”

    电磁轨道炮沉重的、富有节奏的轰鸣声即使透过厚重的舰体隔板也清晰可闻，一连串超密度合金弹丸以恐怖的初速射出，在真空中留下近乎无形的弹道轨迹。这次攻击取得了显著的效果，暴雨般的弹幕瞬间将那艘清道夫舰船打得千疮百孔，蠕动的灰色物质修复速度明显跟不上被纯粹动能撕裂的速度，它的结构开始扭曲、崩解，内部接连发生爆炸，翻滚着偏离了航线，逐渐僵直在虚空中。

    但还不等舰桥上的人们稍松一口气，另外两艘清道夫舰船已经利用同伴被摧毁的间隙，狡猾地完成了包抄。它们没有再次发射那种绿色的能量光束，而是从舰体腹部投射出数条巨大的、由那种灰色物质构成的、宛如活物触手般的诡异结构，这些触手表面闪烁着不祥的幽光，扭曲着、伸展着，试图从不同方向缠绕、抓握住星尘号。

    “避开它们！绝对不能被那些东西碰到舰体！”罗斯吼道，声音中第一次带上了一丝急促，“被它们缠上，同化过程几分钟内就会开始！”

    莉娜咬紧牙关，双手死死握住操纵杆，额头沁出细密的汗珠。星尘号在她的操控下以一个近乎完美的、违背庞大舰体惯性的急转结合俯冲，险之又险地从数条合围而来的灰色触手的缝隙中钻了出去。一条最长的触手几乎是擦着星尘号的上层装甲扫过，那粘稠的、仿佛活着的灰色物质在装甲板上留下了一道滋滋作响的、冒着白烟的腐蚀性痕迹，像是被强酸洗礼过。

    “它们的目标不是摧毁！是想捕获我们！或者至少拖延时间！”艾拉紧紧抓住一旁的科学站扶手以稳定身体，脸色苍白如纸，她盯着传感器读数，“它们的能量信号在持续增强，像是在发送某种召唤讯号！更大的家伙可能就在赶来这里的路上！”

    “乔纳森！超光速引擎还要多久才能进行跳跃？！”罗斯问道，目光死死锁定着战术屏幕上再次调整姿态、如同附骨之疽般追来的两艘敌舰。

    “至少还要十分钟才能勉强进行一次性短途跳跃！而且以引擎现在的状态，跳跃坐标会有极大偏差，我们可能会被扔到任何地方！甚至是恒星心里！”乔纳森几乎是吼着回答，他面前的控制台已经因为过载而冒起了丝丝青烟。

    “没时间了！立刻开始预热！准备强制跳跃！”罗斯的声音斩钉截铁。
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